
Мелкие и средней величины птицы (длина тела 12-33 см). Самцы, как правило, крупнее самок. Окраска от яркой и контрастной до скромной, покровительственной. Клюв прямой, со слегка выгнутым надклювьем и открытыми ноздрями. Хвост прямой. Крылья округлые, довольно широкие.

Пингвин королевский (Aptenodytes patagonica) живет севернее императорского пингвина, в более теплых местах. Гнездовые колонии его располагаются на островах Южная Георгия, Кергелен, Марион, Крозе и Маккуори. Они похожи на императорских, но уступают им в размерах: длина — до 100 см, масса — до 15 кг.

Летать и бегать пингвины не могут, но отлично плавают и ныряют. Например, очковые пингвины ныряют на глубину до 130 м, плавают со скоростью 6,6 км/ч; за день во время кормежки птицы проплывают около 27 км, причем на глубине более 3 м проводят в среднем около 80 мин в сутки.

Птицы распространены на всех континентах и во всех экосистемах от Арктики до Антарктики. Самой маленьким представителем этого класса считается обитающая на Кубе и острове Хувентуд колибри-пчелка (Mellisuga helenae) — длина её самца не превышает 5,7 см, а самой крупной африканский страус (Struthio camelus) высотой до 270 см.