Внешний вид полосатой гиены типичен для гиен и не позволяет спутать с каким-либо другим зверем. Тело в длину 90—120см, хвост около 30см, масса -— 27—54кг. Высота передней части довольно короткого тела подчеркивается гривой из грубых жестких волос длиной до 30см. Шея сравнительно длинная, сильная. Голова массивная, с большими, широкими, заостренными ушами.

Земляной волк наименее крупный вид семейства гиеновых. В длину его тело равно 55—80см, хвост — 20—30см. Телосложение у него заметно более слабое, чем у настоящих гиен. Волосяной покров состоит из длинной грубой ости и редкого, мягкого подшерстка. По хребту тянется высокая стоячая грива.

Бурая гиена или береговой волк отличается значительно меньшим ростом, чем пятнистая гиена, и чрезвычайно длинной, грубой гривой, свешивающейся со спины к бокам. Грива не стоячая, а висячая, светлая, контрастирующая с остальной темной окраской. Однообразно бурого цвета без пятен. Самки и самцы практически неотличимы друг от друга. В клан входит от 4 до 15 особей.

Пятнистая гиена (Crocuta crocuta) в наибольшей мере воплотила в строении тела и повадках особенности, характерные для гиен. Она крупнее и мощнее всех остальных видов. В длину ее тело равно 128—166см, хвост — 26—33см, масса от 59 до 82кг. По желтовато-серому фону ее грубой шерсти разбросаны темно-коричневые или черные круглые пятна. Кроме окраски и большой величины, пятнистая гиена отличается от полосатой более короткими ушами с округлыми концами.

Семейство гиеновых насчитывает в своем составе всего 4 вида. Из них так называемый земляной волк настолько своеобразен, что выделяется в особое подсемейство. По внешнему виду гиены похожи на собак, однако филогенетически ближе к виверровым, составляя одну из ветвей их эволюционного развития.